No hay que confundir los applets con los plug-ins o los CGI. En la versión 2.0, Netscape introdujo extensiones al lenguaje HTML para permitir incorporar un programa escrito en Java a un documento HTML, del mismo modo que se puede insertar, por ejemplo, una imagen. A estos programas, se les denomina "applets". Son programas diseñados para un fin concreto dentro de la página, como producir una animación o filtrar la entrada de información en un formulario. Los JavaScripts no son applets, no tienen la entidad de auténticos programas, y sus acciones son más limitadas. En realidad, y aunque aún no forma parte del HTML oficial, podría considerarse el java interpretado, como una extensión del HTML, igual que las tablas, o cualquier otro elemento, aunque un poco más complejo, al tratarse de un lenguaje basado en objetos y muy parecido al lenguaje C.
Los plug-ins, en cambio, son módulos de software (programas) que se ensamblan con el visualizador, añadiéndole nuevas prestaciones o habilidades, que le permitirán descodificar nuevos formatos para los que no estaba preparado originalmente, como el VRML, para la navegación en mundos 3D, el LiveAudio, para escuchar sonidos a través de Internet, o el LiveVideo para ver ficheros de vídeo digital. De esto se deduce, que si no se le han instalado los plug-ins necesarios a nuestro visualizador, al intentar leer una página con, por ejemplo, un fichero de vídeo, lo que éste hará es pedirnos el nombre de un programa auxiliar para que sea él quien gestione ese fichero en lugar de procesarlo por sí mismo.
Todo esto, es respecto a Netscape. Microsoft llegó tarde, pero por supuesto, tiene algo parecido: el Active X. Esto no es más que un pequeño módulo capaz de hacer de enlace entre el Internet Explorer (el visualizador de Microsoft) y paquetes de desarrollo como MS Visual Basic, MS Visual J++ o aplicaciones de uso común como MS Excel, o con recursos del sistema. El problema es que sólo puede utilizarse en entornos Microsoft, lo que le resta la portabilidad intersistemas que tiene Java.
Te habrás dado cuenta, de que todo lo dicho es referido siempre al propio visualizador, es decir que se trata de acciones realizadas en local, en tu propia máquina, y por tanto no es necesario estar conectado a una red. Los programas CGI se ejecutan en el servidor, es decir en remoto, y sí es necesario estar conectado a la red. Constituyen una solución más fiable que las anteriores, ya que las máquinas donde residen los servidores, suelen ser mucho más potentes que los PC's clientes, y con más recursos siempre disponibles, lo que permite realizar cualquier diseño por complicado que sea, sin obligar a quien se conecta a tener un ordenador caro, pero su eficacia depende absolutamente de la velocidad de la red, que a veces es desesperante... Aunque se mencionan aquí a efectos de comparación, los CGI no son nuevos, ya que aparecieron en las primeras versiones oficiales del HTML.
A medida que vayan apareciendo, se recogerán en esta guía las innovaciones más notables, aunque sólo la parte que sea estrictamente HTML, es decir, lo que hay que saber para incorporar los nuevos inventos a tus páginas, pero no cómo se hacen esos inventos. Por ejemplo, veremos cómo embeber un script interpretado de JavaScript en una página HTML, pero no cómo se programa en JavaScript (por lo menos de momento).